Proses pengapungan buih secara amnya digambarkan sebagai tindakan fizikal-kimia, di mana zarah mineral tertarik dan melekat pada permukaan gelembung, lalu diangkut ke permukaan sel, di mana ia melimpah ke dalam pencucian pelepasan, biasanya dengan bantuan dayung, berputar ke arah pencucian (yang biasanya merupakan palung, yang tujuannya adalah untuk mengangkut buburan ke tangki di mana ia dipam untuk pemprosesan selanjutnya, seperti penyahairan atau pelarutan. Pelepasan sisa buangan, pada mesin pengapungan konvensional, berada di hujung sel yang bertentangan dari suapan, memastikan buburan bergerak sepanjang sel melepasi beberapa tebing yang mengandungi pendesak-penyebar, sebelum dilepaskan sebagai sisa buangan.

Beberapa jenis bahan kimia terlibat dalam pengapungan buih, dan beberapa lagi boleh terlibat. Pertama ialah promoter atau pembuih. Bahan kimia ini hanya menghasilkan buih dengan kekuatan yang mencukupi untuk sampai ke permukaan tanpa pecah. Saiz buih juga penting, dan trendnya adalah kepada buih kecil, kerana ia memberikan lebih banyak luas permukaan (bersentuhan dengan pepejal mineral dengan lebih cepat), dan mempunyai kestabilan yang lebih besar. Seterusnya, reagen pengumpul adalah bahan kimia utama yang akan membentuk ikatan antara mineral tertentu pada permukaan buih. Pengumpul menjerap ke permukaan mineral atau menghasilkan tindak balas kimia dengan mineral, membolehkannya kekal melekat untuk perjalanan ke tempat cucian. Alkohol dan asid lemah adalah dua jenis kimia pengumpul yang biasa digunakan dalam pemanfaatan mineral.

Terdapat juga reagen yang kurang digunakan, seperti depresor, untuk menekan sebatian supaya ia tidak melekat pada buih, bahan kimia pelaras pH dan agen pengaktif. Agen pengaktif pada asasnya membantu pengumpul mengikat dengan mineral tertentu yang sukar diapungkan.

Syarikat-syarikat seperti Cytec, Nalco dan Chevron Phillips Chemical Company merupakan pengeluar utama semua jenis bahan kimia pengapungan.

Sebaik-baiknya, reagen akan ditambah ke dalam tangki penyaman, dengan pengaduk, sebelum dimasukkan ke dalam sel pengapungan, tetapi dalam kebanyakan kes, ia hanya ditambah ke dalam suapan, sebelum ia memasuki sel, bergantung pada kinetik sel dan pendesak untuk bercampur.

Bijih perlu dikisar dengan sesuai kepada saiz zarah untuk membebaskan mineral, biasanya 100 mesh atau lebih halus (150 mikron). Kemudian ia dicampurkan dengan air kepada peratus pepejal yang ideal (biasanya dari 5% hingga 20%), yang akan menghasilkan pemulihan mineral yang terbaik. Ini ditentukan dalam sel pengapungan kelompok makmal, menjalankan beberapa ujian untuk menentukan setiap penentu proses.

Jenis mesin pengapungan juga berbeza-beza, tetapi semuanya sangat serupa, iaitu ia memasukkan udara ke dalam air dan menyebarkannya ke dalam sel. Ada yang menggunakan peniup, pemampat udara atau tindakan pendesak pengapungan yang mewujudkan lompang di bawahnya dan menarik udara ke dalam mesin, melalui paip tegak yang juga menempatkan aci pendesak. Perincian kaedah memasukkan bahan kimia, udara dan mineral ke dalam airlah yang membezakannya.

Dan sebagai komen, saya telah menyaksikan lebih banyak dakwaan voodoo dan palsu tentang kecekapan dalam reka bentuk mesin pengapungan buih berbanding apa-apa sejak zaman minyak ular di Barat Lama. Secara amnya, adalah bijak untuk kekal dengan jenama yang baik yang digunakan secara meluas dalam pengapungan mineral yang dikehendaki.

Satu kemajuan utama ialah penggunaan Pengapungan Tiang sebagai sel apungan yang lebih bersih dalam industri tembaga (dan beberapa industri lain). Ia menghasilkan produk yang lebih bersih dan secara amnya lebih cekap sebagai sel yang lebih bersih berbanding sel apungan konvensional. Sel apungan tiang mula muncul dalam tumbuhan pada akhir 1970-an dan hingga 1980-an dan diterima secara meluas menjelang 1990-an. Trend utama sel apungan konvensional ialah Lebih Besar adalah Lebih Baik, dengan unit yang lebih besar memasuki pasaran sejak beberapa dekad yang lalu.